Villefranche de Conflent

Préhistoire

Le site de Villefranche est avant tout un site préhistorique, comme en  témoignent les très célèbres grottes d'En Gorner, des Canalettes et la Cova Bastera.

Cette dernière a une double particularité. Tout d'abord, aux alentours de -12 000 ans, elle a servi de support à des hommes préhistoriques pour des dessins faits à la peinture rouge. Hélas, ces dessins n'ont rien de comparables avec ceux contemporains de la grotte de Lascaux. Deuxième particularité, la  grotte sera fortifiée par Vauban durant le XVII^e siècle.

Origine de la ville

La ville de Villefranche de Conflent fut créée en 1095 par Guillaume-Raymond, comte de Cerdagne, petit-fils du comte Guifred, le fondateur de Saint Martin du Canigou. On lui adjoint un commandement militaire, car sa situation encaissée lui permettait de barrer la route de la Cerdagne aux invasions toujours menaçantes des sarrasins.

Déjà à l'époque le système défensif avait été étudié, la ville était surveillée par un système de tours et surtout doté d'un épais rempart.

Villefranche durant le Moyen-Age

En 1117 par le jeu des héritages, le Conflent et la Cerdagne passent aux mains des Comtes de Barcelone, dont le dernier devient roi d'Aragon. Cette année là  la ville reçoit le siège de la Viguerie et le Tribunal. En 1263 le roi ordonna la construction de 3 ponts de façon à faciliter l'accès à la ville. Les années qui suivirent marquent l'apogée de la ville.

Les remparts ont été consolidés par les souverains aragonais, puis un peu plus tard par Ferdinand V roi d'Espagne.

L'histoire de Villefranche de Conflent bascule en 1344. Jacques III de Majorque, maître du Roussillon, du Conflent et de la Cerdagne (ces trois régions étaient incluses dans le royaume de Majorque) se fait ravir son royaume par Pierre IV d'Aragon son rival. Le Conflent est alors remis sous gouvernement aragonais. Mais sans abdiquer pour autant, Jacques III remonte une armée et traverse le Conflent, tentant de renverser les villes perdues. Il faut dire que Villefranche, tout comme les autres villages, était en faveur de Jacques III qui les années auparavant leur avait laissé une grande liberté. La ville s'ouvrit donc à son ancien roi, mais ce fut de courte durée : Défait à nouveau, Jacques III s'enfuit en France. Les villes repassèrent sous le contrôle de Pierre IV qui réprimanda fortement la population.

En 1377 un autre évènement survint. L'infant Jacques, prétendant à la couronne d'Aragon monte une expédition contre le Roussillon et remonte la vallée de la Têt. Là encore Villefranche accueille à bras ouvert ce nouveau conquérant, la population laissant tomber la faible garnison du roi d'Aragon présente dans les enceintes. Mais l'insurrection fut de courte durée également et Bernard de So, comte de Conat et le plus puissant des seigneurs locaux eu pour charge de punir cette ville deux fois rebelle.

Une nouvelle bataille livrée le 5 juillet 1654 se conclue par la reprise de la ville par les français. La population, hostile aux français comme la plupart des villages de la région, n'a pas accepté sa condition. Il y eu successivement la révolte des Miquelets, puis la Conspiration de Villefranche (en 1674) qui ralluma la guerre en Catalogne et amène Vauban à fortifier la région. Ce fut à cette occasion que fut construit le Fort Libéria.

Les lourds remparts »

La période révolutionnaire fut assez violente à Villefranche. Il faut savoir que la ville hébergeait deux édifices religieux important, construits à l'époque romane : le couvent St François et le campo santo St Paul (un campo santo, "champ saint" en français, était un cimetière particulier dont un seul exemplaire nous est parvenu : celui de Perpignan) A l'occasion de la révolution ces deux bâtiments furent détruits, et les pierres furent disséminées un peu partout dans la ville. Ainsi des travaux récents dans la cour de l'ancien hôpital militaire permirent de trouver un chapiteau et une base de colonne, réutilisés sur des portes cochères

Durant la guerre franco-espagnole de 1793, la ville fut conquise par l'Espagne, mais pour quelques jours seulement. A ce sujet, vous pouvez consulter l'histoire de cette guerre ici.

La ville perdit son importance au XVIII^e siècle et son déclin fut accéléré par le transfert de la viguerie à Prades en 1773.

Au début du siècle, Villefranche était un village relativement petit. Il était enclavé dans le creux de la vallée de la Têt et servait de villages de repos aux voyageurs allant de la Cerdagne à la plaine. Afin de désenclaver la Cerdagne, il fut décidé de construire un train reliant Villefranche à Latour de Carol. La gare de Villefranche de ce que l'on appela par la suite le petit train jaune fut construite en 1904, elle fut l'une des premières a être bâti. Les moyens de transport allant croissant, la route menant en Cerdagne fut construite vers la fin du XIXe siècle. Cette route, dangeureuse, était le siège de nombreux accident. Villefranche garde le souvenir de celui de la diligence du 11 septembre 1907, qui versa dans la Têt à hauteur de la ville, mais sans qu'il y eu beaucoup de blessés heureusement.

Le patrimoine de Villefranche-de-Conflent est très riche, c'est d'ailleurs une conséquence de l'importance historique de la ville au cours des années.

Religieusement, la ville est caractérisée par son église paroissiale très intéressante. Elle est dédiée à St Jacques et son histoire est visible sur cette page. Notre Dame de Vie est un ermitage géographiquement situé plein Ouest par rapport à Villefranche, il est accrochée à la montagne. Jusqu'au XVIII^e siècle il était nommé Notre Dame de la Roca. Il devient en 1225 le siège d'un prieuré, prieuré supprimé en 1342 et remplacé par un ermitage. Passé à l'état de ruine, il fut restauré au XVII^e siècle au moment de l'essor des ermitages catalans. Architecturalement, il s'agit d'un édifice en plan en rectangulaire, sans choeur apparent. Le bâtiment de l'ancien prieuré est juxtaposé l'église.

Enfin le territoire de Villefranche de Conflent possède aussi l'église St André, de style roman, et des ruines de l'église St Etienne de Campilles, plus quelques oratoires.

« L'une des grandes rues de la ville

Militairement, on ne peux pas passer à côté des fameux remparts, qui encerclent la ville et la défende. Ils sont percés de la fameuse porte de France, construite en 1783, et de la porte d'Espagne (1791). La tour du Diable, elle, est médiévale (1454). La ville était également défendue par le Fort Libéria, situé sur les hauteurs, en aval (Cliquez ici pour en savoir plus) Enfin il faut citer les nombreuses façades de maisons individuelles, en particulier celles de la rue St Jean dont 19 d'entre elles sont inscrits monuments historiques (XII^e, XIII^e et XIV^e siècle), l'hôpital du XIII^e, également inscrit, l'ancienne hôtel de ville, un bâtiment communal comportant des enfeu de l'ancien cimetière, la "maison Antée", la "maison Deixonne", et le pont St Pierre, du XIII^e siècle.

Sinon, d'un point de vue géologique le territoire de Villefranche accueille les fameuses grottes des Canalettes, un ensemble karstique de 10Kms de long qui s'étale sous le massif calcaire de Fuilla. (Cliquez pour plus d'info)