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Figure de proue de la ville de Perpignan, le bâtiment des
Dames de France à fière allure, à l'entrée de la ville, sur la large
place de Catalogne. C'est pourtant tout récemment qu'il a retrouvé sa
grandeur, après une période de déchéance relativement longue.
Tout commence en 1898.
Cette année là les frères Gompel fondent la société
Paris-France dans le but de chapeauter la chaîne de magasins "Aux Dames
de France". Cette chaîne s'installe rapidement dans plusieurs grandes
villes françaises : Paris, Toulouse, etc.) Ils concurrencent directement
les fameuses "Galeries Lafayette" de Paris.
Or à Perpignan, les anciens
remparts viennent tout juste d'être démolis. (à partir de 1904)
L'espace ainsi libéré se construit immédiatement avec divers bâtiments,
et les frères Gompel en profitent pour faire de même. Leur magasin de
Perpignan se
construit donc sur les fondations du rempart selon un style moderne pour
l'époque. Le métal et le verre sont largement employés, en particulier
pour la construction de la verrière qui trône au sommet de l'édifice.
Les Dames de France et la place de
Catalogne en 1950
Commencé en 1907, il ne faudra que trois ans pour qu'il
puisse ouvrir ses portes. Le succès est immédiatement au rendez-vous.
Ces magasins, qui proposent des articles nouveaux, marchent bien,
surtout dans les années 50 à 70. En 1970, 300 personnes travaillent à
celui de Perpignan. Les "Dames de France" sont toujours concurrencés par
les "Galeries Lafayettes", qui se sont installés beaucoup plus tard face
au Castillet dans un bâtiment moderne, sans âme.
La déchéance de l'établissement commence en 1979.
L'entreprise des frères Gompel subit cette année là une OPA, elle est
rachetée par RADAR, puis Primistère en 1986. Le bâtiment devient un
temps un "Galerie Lafayette", puis ferme ses portes en 1989.
Le bâtiment se dégrade alors énormément et rapidement. Dans
les années 90 les entrées sont murées par de grandes plaques de métal.
Plusieurs projets de reprise voient le jour, mais aucun n'abouti
réellement. En 1998, un groupe australien rachète le bâtiment pour en
faire un cinéma, mais la famille perpignanaise Font, propriétaire du
cinéma "Le Castillet", s'oppose au
projet et le fait capoter.
En 2000, c'est la ville de Perpignan qui rachète le
bâtiment. La FNAC décide de s'y installer en 2001 et lancera de grands
travaux pour le réhabiliter. Après dix-huit mois de travaux, les "Dames
de France" rouvrent enfin leurs portes aux perpignanais.
Une dizaine de magasins y sont installés.
Les Dames de France peu avant sa fermeture,
en 1970
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